起初，家人及警方懷疑他可能是離家出走，因他以前也做過這事，但總是會回來。不過日子一天天過去，卻再也沒有任何他的消息。原本眾人以為，這又是另一宗孩童失蹤的懸案，但三年後，他的家人卻接到一通來自西班牙的青少年收容所電話，說他們找到尼可拉斯巴克利了。
對方說，他被一個孩童人蛇集團綁架，多年來被囚禁在歐洲，不久前才從這個集團，逃了出來。尼可拉斯的家人立即派他的姊姊，飛往西班牙確認他的身分。當尼可拉斯的姊姊見到他時，發現他的雙眼從藍色變為棕色，說話也帶了很重的法國口音。他告知姊姊，人蛇集團在綁走他後，改變了他的眼睛顏色，也將他的口音改為法國。僅管他的特徵有很大的不同，他姊姊仍深信他就是尼可拉斯巴克利，並將他帶回美國與家人見面。
當尼可拉斯的家人見到他時，出現了一些疑點，如頭髮顏色從金色變為棕色，外表也不像是17歲的樣子。他解釋說，當時人蛇集團對他的身體作了些改造，且他有被綁架的創傷後壓力症，所以整個人都不一樣，但他確實是尼可拉斯巴克利本人。在他解釋後，他的家人也不疑有他，並替他舉辦歡迎派對，慶祝他歷劫歸來。
在尼可拉斯與家人住了一段時間後，1997年底，一名與電視劇組合作的當地私家偵探，認為這件事有違常理，背後必定有些陰謀。他將回來後與失蹤前的尼可拉斯作更深一層的特徵比對，發現兩人的耳朵形狀不一致，眼睛顏色再怎麼改造，都不會有如此明顯不同，且身高及身體構造也完全不符。簡言之，這完全是相異的兩人。
由於事情過於詭異，美國聯邦調查局（The Federal Bureau of Investigation；FBI）主動介入調查。1998年2月，FBI獲得法院命令，取得的尼可拉斯指紋與DNA，進行進一步的調查。在結果出來後，發現他並不是尼可拉斯巴克利，而是來自法國的弗雷德里布爾丹（Frédéric Bourdin）。
弗雷德里布爾丹為一名23歲的法國男子，曾於歐洲冒充過數十名失蹤的孩童。當時他被歐洲警方盯上，為了要避開自己要面臨的法律問題，他在一個失蹤人口網站上，看到了尼可拉斯的案件後，利用這個身份，逃到了美國。
1998年9月，他在聖安東尼奧的聯邦法院承認護照詐欺與偽證罪，最終他被判6年徒刑。2003年假釋出獄從，被美國遣返回國。歐洲各地，持續冒充失蹤孩童。
在回到法國後，弗雷德里搬到格勒諾布爾（Grenoble），冒充1996年失蹤的14歲法國男孩雷歐巴萊（Léo Balley）。在被揭穿後，2004年8月，他在西班牙出現，自稱是母親在馬德里爆炸案中喪生的少年魯本埃斯皮諾薩（Rubén Espinoza）。當警方查出真相後，立即將他遣送回法國。
雖然弗雷德里布爾丹的身份被揭穿，但隨之而來的，卻有可能更深層的黑暗真相，因為真正的尼可拉斯巴克利至今仍下落不明。許多人懷疑，為何一個家庭怎麼會錯認自己的小孩，除了悲痛過度，寧願自己騙自己外，還有另一種可能，就是尼可拉斯巴克利被家族某人殺害，以致於他們利用弗雷德里來代替他。
弗雷德里在被捕後，曾說過，他與這家人居住期間，氣氛感到非常詭異，似乎每個人都隱瞞著一些事。他相信這個家庭與尼可拉斯真正的失蹤有關。因為尼可拉斯的家人明明知道他不是尼可拉斯，但還是接受了他，很有可能是他們想透過他，掩蓋某個黑暗的秘密。
